Originalment, PÖFF era un aparador per a les pel·lícules nòrdiques, però a mesura que el festival va créixer, va ampliar la seva selecció per convertir-se en la reunió cinematogràfica més gran del nord d'Europa. La primera edició va ser en 1996, cinc anys després de la independència de Rússia. Quin era la situació quant a filmació al país abans de la independència? Hi havia suficient producció local? I com va sorgir la idea de començar un festival?

Sóc fundadora del festival i directora des del mateix començament. Durant l'era soviètica, quan érem part de la indústria cinematogràfica soviètica com les altres 14 repúbliques, teníem un estudi de cinema totalment equipat i produíem al voltant de 6-8 llargmetratges per any. La nostra producció documental i d'animació eren ben conegudes fins i tot fora de la Unió Soviètica. I teníem al voltant de 300 pantalles en tota Estònia.

Es va produir un procés de col·lapse continu de la indústria cinematogràfica i dels cinemes en el moment en què vam començar el festival. La producció de pel·lícules estonianes estava sota un signe d'interrogació i la xarxa de cinemes anava tancant-se ràpidament. De les 300 pantalles que teníem en tota Estònia, solament hi havia quatre en dues ciutats que encara estaven en funcionament. I projectaven solament produccions de Hollywood. Quan vam començar, volíem que la gent es preguntés: Per què no tenim més cinemes? Per què no tenim en el repertori pel·lícules d'altres països a més dels Estats Units? On estan les pel·lícules i els cineastes d'Estònia? Black Nights va néixer com una acció de protesta per demostrar que hi ha pel·lícules - pel·lícules d'autor- i ha d'haver-hi cinemes i que hem de mantenir la nostra pròpia indústria cinematogràfica i ajudar a desenvolupar-la.

Crec que podem dir que nosaltres com a festival i la indústria, en general, hem tingut èxit: Estònia té un dels números més alts de visites mitjana al cinema per càpita a Europa: 2,67 (en 2017); tenim una indústria cinematogràfica petita, però molt reeixida i coneguda, i la nostra pròpia escola de cinema. Algunes pel·lícules estonianes aconsegueixen encapçalar la taquilla local i la quota de mercat s'està equilibrant gradualment, actualment es manté en 55% pels EE. UU., 23% de producció europea (Estònia exclosa), 8% de producció estoniana i 13% de producció no europea (en 2017).

Ets la directora del Black Nights, però abans vas estar relacionada amb el sector cinematogràfic. Com et vas convertir en directora del festival? I quines van ser les teves experiències prèvies en aquest sector?

Sóc fundadora del festival i ho he dirigit des del principi, havent-ho construït (amb un gran equip, per descomptat) des de zero. Vaig acabar l'Escola Internacional de Cinema de Moscou (VGIK) com a crítica de cinema, teòrica i guionista. Després d'haver treballat en l'estudi de cinema Tallinnfilm com a guionista, vaig ser una de les persones que va participar en la construcció de l'escola de cinema (Baltic Film, Mitjana, Arts and Communication School) a Estònia. També vaig crear i vaig dirigir una companyia de distribució en la dècada de 1990. Va infringir durant la primera crisi econòmica en 1997 quan molts cinemes també van tancar.

Què va significar pel Black Nights Festival l'acreditació de festival de Classe A que va rebre en 2014 per part de la Federació Internacional d’Associacions de Productors (FIAPF)??

Abans d'obtenir l'acreditació de classe A, no teníem dret a organitzar competicions sense fronteres, geogràfiques ni per tema. Érem un festival d'Euràsia segons les classificacions FIAPF. En realitat, la iniciativa de convertir-nos en un festival de classe A no va ser idea nostra: hi havia cineastes d'Amèrica del Sud i del Nord o Àfrica, que volien formar part de les competicions, però no vam poder acceptar-los perquè les nostres normes no ho permetien. Ara estem lliures de restriccions.

D'acord amb les tradicions i també com a part de les obligacions d'un festival de cinema de classe A, hem llançat noves pel·lícules i nous talents, perquè el públic tingui l'oportunitat exclusiva de veure estrenes mundials i internacionals i tenim la responsabilitat de no convertir-nos en un cementiri per a les pel·lícules, amb estrenes mundials i internacionals, que es mostren en el nostre festival. Això significa que hem de construir un departament de comunicació i mercat i desenvolupar la part d'Indústria del festival per ajudar a les pel·lícules a arribar més lluny.

A més, és una gran oportunitat per desenvolupar els sectors del turisme i l'economia de serveis, la indústria creativa i també, és una gran oportunitat per a la indústria cinematogràfica regional, especialment Letònia, Lituània i Rússia i els països de la CEI (Comunitat d'Estats Independents), i per descomptat, la indústria estoniana.

Estem segurs que no hi ha una fórmula perfecta per a l'èxit. No obstant això, quins creus que són les claus de l'èxit de l'espectacular creixement del teu festival?

No és una pregunta que jo hagi de respondre, però crec que tal vegada si sempre haguéssim tingut els suficients diners per fer el festival, no hauríem estat tan creatius i amb ganes de fer coses per pensar en com desenvolupar-nos més amb menys fons. De vegades, és bo començar des de zero. Si hagués sabut abans el difícil que és crear un festival i dirigir-ho, és possible que mai ho hauria fet, però afortunadament, sempre vaig estar envoltada de persones i equips fantàstics, que em van donar suport i em van inspirar per continuar.

Per descomptat, mai està de més tenir excel·lents habilitats professionals, però crec que el més important és que sempre hem tractat de mantenir els interessos de les pel·lícules i els realitzadors per sobre dels nostres. A més, sempre hem intentat seguir analitzant el paisatge i sempre hem sabut on, en un moment determinat, està el nostre lloc al voltant de la taula (del festival): som somiadors, d'una banda, realistes per l'altre.

Quin tipus de suport rebeu per part de l'administració pública?

Del pressupost de prop d'1,4 milions d'euros, la dotació cultural ronda els 30.000 euros i el suport de la ciutat de Tallinn l'any passat va ser de 50.000.

Quina és la importància del vostre festival en el sector de distribució al vostre país?

El festival va projectar 15 pel·lícules l'any passat que s'han distribuït, però en la seva majoria són pel·lícules que s'han estrenat a Berlín, Cannes o Venècia. Lamentablement, els distribuïdors locals encara no han trobat la cobertura per portar a la distribució local cap de les pel·lícules que hem descobert, encara que hi ha hagut diverses amb bon potencial de distribució a Estònia.

Com interactua el vostre festival amb la indústria local: expositors, productors, etc.?

La majoria de la indústria local assisteix als nostres esdeveniments industrials, especialment al mercat de coproducció; alguns distribuïdors assisteixen a les projeccions de la indústria del festival, però com vaig esmentar anteriorment, no han fet tants tractes amb aquestes pel·lícules com els distribuïdors estrangers.

Com és la vostra convivència amb altres festivals locals? Hi ha més festivals ara? I creus que el vostre festival va servir per crear més?

No hi ha molt espai per a un escenari cinematogràfic competitiu, solament per a diversos petits festivals de nínxol, amb els que no tenim contactes professionals molt propers. Nosaltres mateixos organitzem dos esdeveniments més fora de temporada: el Haapsalu Horror and Fantasy Film Festival i el Tartu Love Film Festival. El nombre de festivals de cinema ha romàs, més o menys, igual durant els últims 10 anys.

Industry@Tallinn i Baltic Event són parts importants del vostre festival. Amb el Baltic Event i els Work in Progress, encoratgeu la creació del vostre propi cinema. Com sorgeix aquesta iniciativa? Has notat un creixement en la vostra pròpia producció com a resultat del suport del teu festival?

Baltic Event des de 2005 i Industry@Tallinn des de 2010 han proporcionat una plataforma per alhora, projectar les últimes obres gairebé acabades a la comunitat cinematogràfica internacional, la qual cosa brinda majors possibilitats que les empreses de vendes i festivals les recullin, i per a projectes de la nostra regió que necessiten un soci fora dels seus països d'origen. Va haver-hi solament quatre llargmetratges completats a Estònia en 2010 (set en 2006), mentre que en 2017 aquest nombre va ser de 14, la majoria d'ells coproduccions que han estat en l'alineació del mercat de coproducció.

En l’àmbit internacional, participeu en l’European Genre Forum. Quin és l'objectiu principal d'aquest projecte que té tres esdeveniments i quina és la vostra participació en ell?

L’European Genre Forum consisteix en una sèrie de tallers per ajudar als prometedors talents del gènere europeu ja establerts amb els seus projectes en tres àrees: direcció (laboratori organitzat per Imagine Film Festival a Amsterdam), producció (laboratori organitzat per Fantastic Zagreb Film Festival) i vendes i màrqueting (Tallinn). El Laboratori de Vendes i Màrqueting d’EGF a Tallinn sol oferir tallers de formació de pitch donats per entrenadors de pitch, sessions especials sobre temes relacionats amb vendes i màrqueting de projectes que inclouen com crear un paquet de projectes atractiu, comprendre la monetització i ofertes de VOD i plataformes digitals, expandir l'univers de la història a través de la participació transmèdia i de la marca, i com desenvolupar una estratègia de festival i mercat.

També incloeu una línia de treball amb països petits. Els promotors de pel·lícules de països més petits com la Regió de Flandes a Bèlgica van estar convidats l'any passat, per exemple. Creus que és important unir forces amb altres regions petites i com ajuda a la producció local?

A més que Flandes és una regió que ha desenvolupat un llenguatge cinematogràfic diferent i interessant que volíem compartir amb la nostra audiència, també comparteix similituds amb Estònia i podria servir com un excel·lent exemple d'una petita indústria que colpeja més enllà del seu pes, amb diversos nominats als Premis de l'Acadèmia i que ha proporcionat diversos noms importants per a la indústria global.

La cooperació com a tal és sempre enriquidora per a una indústria més petita, aportant noves idees, talent, ajudant a canviar la mentalitat, etc. El festival sempre ha tingut com una de les seves missions ajudar a produir pel·lícules de regions que en la seva majoria estan fora del panorama general de la indústria del cinema, per exemple, països com Kirguizistan i Armènia que produeixen grans pel·lícules de tant en tant.

El festival va celebrar el Just Film - Festival de Cinema Infantil i Juvenil dissenyat per al públic infantil, les millors pel·lícules són seleccionades per jurats de joves locals, i també té un club de crítics joves. És aquesta la manera d'acostar-se a les noves audiències i crear un compromís amb elles?

De fet, una part vital de Just Film és acostar-se a les audiències més joves. Això té dos aspectes importants, fortament interrelacionats: primer, educar i cultivar als joves i generar interès al cinema, entendre el llenguatge del cinema i buscar varietat cinematogràfica en les seves experiències visuals, mentre, per descomptat, també cultivar un creixement posterior per al festival principal. No obstant això, al mateix temps, també és un lloc important per conèixer els seus interessos i punts de referència culturals per usar-los en la composició del programa.